嘉庆是一个存在感相当低的皇帝，人们提到他时唯一能想到的，就是那句“和珅跌倒，嘉庆吃饱”。嘉庆从自己那个好大喜功、喜好排场、晚年沉迷享乐的父亲乾隆手里接过来的，是一个“外面的架子虽未甚倒，内囊却也尽上来了”的天下，以及一个腐败成风、糜烂不堪的官僚体系。作为一个平庸的中衰之主，他既无能力进行大刀阔斧的改革，也无魄力改变官僚们的尸位素餐，只能眼睁睁地看着国势无可挽救地倾颓下去。
本书从政治、经济、文化、军事，以及嘉庆的个人性格、统治风格等多个层面展现了嘉庆时期的中国社会，揭示了清王朝各种弊病的积重难返，并深刻反思了世界坐标下近代中国陷入愚昧落后状态无法自拔的种种原因。